Стадия существования характеризует степень проработанности и отлаженности экспертной системы. Обычно выделяют следующие стадии:
- исследовательский прототип;
- действующий прототип;
- промышленная система;
- коммерческая система.
Исследовательским прототипом называют систему, которая решает представительный класс задач приложения, но может быть неустойчива в работе и не полностью проверена. При наличии развитых инструментальных средств для разработки исследовательского прототипа требуется примерно 2-4 месяца. Исследовательский прототип обычно имеет в базе знаний не больше 50 исполняемых утверждений; при использовании только частных утверждений их количество возрастает в 3-10 раз.
Действующий прототип надежно решает все задачи, но для решения сложных задач может требовать чрезмерно много времени и (или) памяти. Доведение системы от начала разработки до стадии действующего прототипа требует примерно 6-9 месяцев, при этом количество исполняемых утверждений в базе знаний увеличивается до 100.
Экспертная система, достигшая стадии промышленной системы, обеспечивает высокое качество решений всех задач при минимуме времени и памяти. Обычно процесс преобразования действующего прототипа в промышленную систему состоит в расширении базы знаний (до 150 исполняемых утверждений) и ее тщательной отладки. Доведение экспертной системы от начала разработки до стадии промышленной системы на развитых инструментальных средствах требует примерно 12-18 месяцев.
Обобщение задач, решаемых экспертной системой на стадии промышленной системы, позволяет перейти к стадии коммерческой системы, то есть к системе, пригодной не только для собственного использования, но и для продажи различным потребителям. Доведение системы до коммерческой стадии требует примерно 1.5-2 года. Приведенные выше сроки справедливы для экспертных систем средней сложности.